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SXSW: l'expérience décentralisée commence, par Danny Devriendt (Omnicom Media)

Vendredi 13 Mars 2026

SXSW: l'expérience décentralisée commence, par Danny Devriendt (Omnicom Media)

Il a 40 ans, et pour la première fois il n’a plus de maison. Plus de grosse boîte de béton sur César Chávez pour ancrer la folie. L’Austin Convention Center, ce vaisseau-mère brutaliste où chaque porteur de badge finissait tôt ou tard par entrer en collision avec tous les autres porteurs de badge, n’est plus qu’un tas de gravats. Un trou de 1,6 milliard de dollars dans le sol, avec une date de livraison 2029 (très discutable).

Et pourtant me voilà, SXSW 2026, jour un, avec le centre-ville d’Austin transformé en village éphémère de salles de bal d’hôtels, de salles de concert et de trois "Clubhouses" censés remplacer un bâtiment de la taille d’un petit aéroport européen. Des navettes les relient comme un système nerveux lent et un peu inquiétant.

L’ensemble ressemble à un festival qui vient d’emménager dans un nouvel appartement et qui ne retrouve plus la cafetière. Et pourtant… pourtant… il y a déjà ici une énergie que l’ancien format commençait à perdre. Les gens marchent (beaucoup). Les gens tombent sur des inconnus venant d’autres pistes. Le cinéaste surprend un panel sur l’IA. Le fondateur de startup se retrouve dans un showcase musical.

La pollinisation croisée accidentelle qui a rendu SXSW légendaire à ses débuts, celle que j’aimais dans les premières années, pourrait bien être de retour, précisément parce que les organisateurs ont été forcés de faire exploser l’ancien plan. La question que tout le monde pose, dans chaque lobby, à chaque stand de tacos, dans chaque canal Slack où bourdonnent les participants à distance : est-ce que ce modèle décentralisé peut vraiment fonctionner ?

Pourquoi ce congrès compte toujours

Je viens ici chaque année depuis l’époque où Foursquare avait été déclaré gagnant instantané par la foule férue de réseaux sociaux à Austin, quand cinq startups par jour venaient vous pitcher dans le lounge des blogueurs, et qu’une seule sur 100 survivait aux 300 jours suivants.

Le cimetière des idées SXSW est immense et pour la plupart silencieux.

Pour chaque Twitter qui s’en est sorti vivant, il y a des centaines d’applications fantômes dont les fondateurs sont rentrés chez eux, ont brûlé leurs dernières économies et ont fermé boutique en silence. Mais voilà le point important : celles qui ont survécu ont changé le monde… un peu, ou beaucoup.

Twitter a été lancé ici en 2007 et est passé de 20.000 à 60.000 tweets par jour en quelques heures à Austin. Foursquare est sorti de SXSW 2009 et a redéfini les services basés sur la localisation. Meerkat a explosé en 2015 et, même s’il est mort sur scène, il a forcé Facebook et Twitter à construire le live-streaming, qui est aujourd’hui une infrastructure. Uber et Lyft ont commencé à opérer à Austin pendant SXSW 2010 et ont reconfiguré le transport urbain à l’échelle mondiale. L’échographe portable Butterfly iQ, le canard robotique d’Aflac pour les enfants atteints de cancer, la première démonstration publique de Siri, d’innombrables outils d’IA aujourd’hui dans votre téléphone… Tous sont passés par ce filtre particulier. 

SXSW n’est pas un salon professionnel, ce n’est pas le CES, ce n’est pas Davos avec des breakfast tacos. C’est le seul endroit où une idée est jetée au milieu de 100.000 humains brutalement curieux, légèrement ivres, massivement privés de sommeil et issus de toutes les disciplines imaginables… Soit elle prend feu, soit elle s’évapore dans la chaleur du Texas. Aucune pitié demandée, aucune pitié accordée.

Ce mécanisme - chaotique, injuste, glorieux - fonctionne toujours. C’est peut-être le seul système d’alerte précoce fiable dont dispose encore le complexe techno-culturel.

2026 : l’IA, la vérité et les machines que nous sommes devenus

La programmation de cette année est parmi les plus intenses que j’aie vues. Rien que la journée d’ouverture est chargée : un panel intitulé "As We Embrace AI, Let’s Not Forget Our Minds", avec Sanjay Sarma du MIT et d’autres intervenants, pose la question inconfortable que personne dans la Silicon Valley ne veut vraiment entendre : sommes-nous en train de devenir plus stupides à mesure que nos outils deviennent plus intelligents ?   

Le même jour, la journaliste Tara Palmeri s’entretient avec Imran Ahmed du Center for Countering Digital Hate pour disséquer une autre question fondamentale : qui possède encore la vérité, lorsque les algorithmes, l’IA et un paysage médiatique fracturé font le montage… et pas toujours de la manière la plus intelligente ? Plus tard dans la semaine, j’irai écouter Matthew Prince de Cloudflare s’attaquer à ce qui est probablement le sujet le plus inquiétant pour les gens des médias sur tout le programme : Internet après la recherche.

Le modèle économique qui a soutenu le Web pendant trois décennies - vous produisez du contenu, la recherche amène le trafic, le trafic génère des revenus - est en train de s’effondrer. L’IA répond désormais directement aux questions. Des agents accomplissent des transactions sans visiter un seul site web. Les créateurs de contenu perdent trafic et revenus, sans solution claire en vue. Si vous produisez quoi que ce soit pour Internet et que vous n’êtes pas attentif à cette session, vous dormez au volant.

La futurologue Amy Webb lancera une nouvelle fois son Emerging Tech Trend Report annuel. Sa keynote est régulièrement l’une des sessions les plus fréquentées, et pour de bonnes raisons. L’an dernier, elle nous avait mis en garde contre la Living Intelligence, la fusion de l’IA et de la biotechnologie pour laquelle, selon elle, nous ne sommes absolument pas prêts. Cette année promet d’être encore plus étrange… Et plus proche que nous ne l’imaginons.

Garry Tan de Y Combinator co-présente SXSW Pitch, où plus de 730 entreprises alumni ont levé collectivement plus de 22 milliards de dollars. L’ancien Austin Convention Center a disparu, mais la machine à conclure des deals est toujours bien vivante.
 
Le pari de la décentralisation

Ce qui me fascine le plus avant de plonger dans cette première journée de congrès, c’est que le format lui-même est l’histoire. L’absence d’un centre unique a accidentellement créé une expérience vivante exactement du type de pensée que le monde de la technologie débat depuis des années : décentraliser, distribuer, faire confiance aux nœuds plutôt qu’au centre.

SXSW 2026 parle de décentralisation cette année mais surtout, il la vit. Des pistes de programmation alignées sur différents bâtiments du centre-ville. Trois clubhouses au lieu d’un vaisseau-mère. Plus de lieux, plus de marche, plus de hasard, plus de sérendipité.

Le festival est passé d’un événement étalé sur deux week-ends à un sprint unique de sept jours. Tout se chevauche : les panels tech tournent en même temps que les premières de films et les showcases musicaux dès le premier jour.

Les sceptiques ont un point valable : la fragmentation est un risque : moins de sponsors, des empreintes plus petites, pas de point de gravité unique où tout le monde se retrouve.

Certains craignent - et là je ne suis pas d’accord - que la magie ait toujours été dans la densité, et qu’on ne puisse pas reproduire cette densité à travers une douzaine d’hôtels. Mais les optimistes - et j’en fais partie, prudemment, les deux sourcils levés - voient autre chose : un festival contraint de se réinventer, et qui a peut-être accidentellement trouvé une meilleure version de lui-même.

Un format plus humain, plus accidentel, où l’on découvre des choses parce qu’on s’est perdu, et non parce qu’un algorithme les a mises dans votre agenda. Savoir si cela fonctionne vraiment ne sera clair que dimanche. Peut-être même pas avant l’an prochain.

Je plonge maintenant. Keynotes, panels, conversations de couloir, débats alimentés aux tacos, et la crise existentielle occasionnelle pour savoir si l’IA est en train de nous sauver ou de nous dévorer vivants. 

Le flot d’idées commence aujourd’hui.

J’ai bien l’intention d’y nager, d’y boire la tasse un peu, et de vous raconter depuis le rivage où je finirai par m’échouer.

Jour un. Voyons ce qui survivra.

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