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ML6, accélérateur d'intelligence

Jeudi 16 Mars 2023

ML6, accélérateur d'intelligence

Dire que les Belges sont modestes est un euphémisme. Pourtant, notre pays peut s'enorgueillir d'une solide expertise technologique, comme celle de l’entreprise spécialiste du machine learning ML6, fondée en 2013 par Nicolas Deruytter. Grâce à l'apport de ses talents, intelligents et créatifs, ML6 contribue largement au savoir-faire mondial en matière d'IA.

Une dose d'ambition saine pour générer un impact positif n'est jamais de refus, estime le jeune CEO.

Parlez-nous d’abord un peu de vous et de la genèse de votre entreprise...

Après des études d’ingénieur civil, j’ai tout de suite travaillé comme indépendant. Passionné par les données, j’ai commencé à développer des outils de reporting pour les entreprises. Mon premier client était un commerce de boissons. Ce fut une très bonne expérience d’apprentissage car mes efforts ont eu un impact tangible immédiat sur le chiffre d’affaires de l’entreprise. J’étais un vrai geek, et je trouvais chouette de pouvoir obtenir des résultats avec mon ordi portable et de faire bouger les choses dans un sens positif. Et c’est en fait toujours le cas aujourd’hui. En 2015, nous sommes passés à l’intelligence artificielle avec ML6, parce que nous sentions que l’impact serait énorme. Nous sommes aujourd’hui environ 120, répartis dans nos bureaux de Gand – notre siège social – Berlin, Amsterdam, Zurich et Londres.

Que signifie exactement ML6 ?

Les lettres M et L veulent dire Machine Learning, le 6 est un clin d’œil au MI6, l’agence de renseignement britannique. Nous sommes spécialisés dans l’intelligence artificielle (les logiciels intelligents) et le machine learning (les connaissances issues des données). Concrètement, nous aidons les entreprises à mettre en œuvre de nouvelles technologies, mais nous développons également leur stratégie et leur vision si elles le souhaitent. Du fait des liens étroits que nous entretenons avec les chercheurs du monde entier grâce à nos contacts, nous sommes parfaitement au fait des innovations à venir. Cela nous permet de réagir rapidement et de résoudre les problèmes de manière efficace, et aussi aux performances de nos clients d’évoluer de façon positive.

Nous sommes principalement actifs dans l’industrie manufacturière, les secteurs des médias et des services. Dans l'industrie manufacturière, notre technologie autorise une plongée numérique en profondeur au sein du processus de production digital : nous recueillons ainsi des informations qui nous permettent de créer des systèmes d'IA capables d’apprendre à contrôler les machines d'une manière sûre, efficace et dynamique. Concernant les médias, nous travaillons souvent pour des journaux et des sociétés vidéo. Notre technologie peut gérer la mise en page automatique, la réécriture de textes en fonction des formats et des canaux, la création d'images et de vidéos, etc. Avec l’arrivée de GPT-4, ce travail s’accélérera encore.

Qui travaille chez ML6 ?

Nous avons des développeurs, des analystes et des consultants. Beaucoup de nos collaborateurs sont des ingénieurs civils ou des physiciens, mais en fait ce n’est pas leur formation exacte qui fait la différence. Le machine learning et l'IA sont basés sur des probabilités, donc sur les mathématiques. C'est dans ce domaine que les scientifiques se sentent naturellement les plus à l’aise. Ce sont en outre généralement des personnes intelligentes, capables de penser de manière abstraite et habituées à assimiler des documents rapidement mais en profondeur, et à les utiliser pour élaborer leurs propres thèses. Ils sont intelligents ET créatifs : c’est ce que j’appelle des ‘smart créatifs’. Ils sont très difficiles à trouver. L'autre groupe est communicatif et possède un sens aigu des affaires et une expertise dans le domaine.

Comment vous y prenez-vous pour trouver ces perles rares ?

Nous ne pouvons les attirer qu'en étant extrêmement sincères concernant ce que nous faisons : on ne peut de toute manière pas les tromper. Il faut aussi que notre structure laisse place à l'expérimentation, en respectant toutefois une certaine discipline et sans partir dans tous les sens. Notre organisation est très sécurisée : chacun est autorisé à dire ce qu'il pense, ce qui exige une franchise brutale et une structure plate. D'autre part, cela implique un leadership fort, mais sans place pour l'ego.

Actuellement, nous redoublons d’efforts pour recruter des femmes (qui représentent aujourd'hui 30 % de nos effectifs), notamment en les mettant davantage en valeur, parce que la diversité est importante et qu'il faut donner des exemples. C’est également nécessaire pour motiver une génération.

Le rôle joué par le partage de nos connaissances et la communication externe sur le comment et le pourquoi de notre savoir-faire, de nos activités et de leur impact n’est pas non plus sans importance. Nous ne le faisons pas encore suffisamment.

ML6 peut à présent s’enorgueillir d’avoir une liste impressionnante de clients. Quels sont les projets dont vous êtes fier ?

Nous avons par exemple créé des générateurs d'images avec traduction (audio) automatique, grâce à une combinaison de deep fake, de clonage de voix et de traduction simultanée, avec des résultats assez spectaculaires. Cette technologie est utile pour donner accès à du contenu dans des endroits où ce ne serait pas possible autrement parce qu'on n'y parle pas anglais. D'autre part, nous avons mis au point un grand nombre de technologies pour la création de matériel de marketing visuel.

Vous savez, les possibilités sont presque infinies : on assiste à une explosion d’outils et de logiciels. Dans ma carrière, il y a toujours eu des ‘tech triggers’ bien déterminés : quelque chose se produit, créant un éventail de solutions très impactantes. ChatGPT et GPT-4 en font partie, mais il y en a bien d’autres qui ne bénéficient pas de la même attention médiatique.

Refuseriez-vous certaines missions ?

Nous sommes la première entreprise de notre secteur en Belgique à disposer d'un service d'éthique. Nous avons défini nos limites ; ce département les maintient et les ajuste si nécessaire. Il est également responsable des processus et des aspects juridiques qui évoluent constamment. Nous réalisons également des audits proactifs pour les clients qui se situeraient dans une zone grise. Parce que c'est important, mais aussi parce que nos collaborateurs intelligents l'exigent.

Nous voulons accroître l’impact positif, pour notre entreprise, nos clients et la société, en employant plus de personnes et en cherchant des solutions qui nous rendent plus efficaces. Pour ce faire, nous devons constamment mettre à jour et développer nos connaissances, mais nous devons aussi réfléchir à la façon dont nous utilisons cette technologie de façon responsable. Le focus est important : sur ce qui est pertinent pour nos clients actuels et futurs. Je voudrais également souligner que nous sommes trop modestes en Belgique : nous devrions oser voir grand et ne pas nous imposer de limites inutiles.

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